Pegadas antigas mostram como as primeiras espécies humanas viveram lado a lado

Pegadas preservadas no Quênia parecem registrar duas espécies diferentes de humanos antigos caminhando na mesma margem lamacenta do lago, provavelmente com poucos dias de diferença. É uma das demonstrações mais dramáticas já encontradas de que o mundo já foi o lar de múltiplas espécies de hominídeos que viviam lado a lado.

“É realmente excepcional encontrarmos esta evidência de duas espécies diferentes caminhando por aquela superfície”, diz Kevin Hatala na Chatham College em Pittsburgh, Pensilvânia.

As pegadas foram encontrados em 2021 em Koobi Fora, no Quénia, perto da margem oriental do Lago Turkana. Eles foram vistos pela primeira vez pelo membro da equipe Richard Loki no Instituto da Bacia Turkanadiz Hatala: “Period uma equipe de quenianos que trabalhava lá originalmente.”

Preservada em uma camada seca de areia e lodo, a equipe encontrou uma trilha composta por 12 pegadas (ver imagem acima), evidentemente deixadas por um indivíduo caminhando em linha reta. Havia também três impressões isoladas próximas ao grupo principal, aparentemente feitas por três indivíduos diferentes. A falta de sinais de rachaduras na lama ou sobreposição de pegadas com outras indica que as impressões foram todas feitas quase ao mesmo tempo. “Esses websites provavelmente capturam uma janela de tempo de minutos a alguns dias ou mais”, diz Hatala.

O sedimento foi datado de cerca de 1,52 milhão de anos atrás. As pegadas isoladas lembram aquelas deixadas pelos humanos modernos: o calcanhar bateu primeiro no chão, depois o pé rolou para frente antes de empurrar com a sola. Hatala e seus colegas sugerem que estes foram feitos por Homo erectusque se sabe que viveram na área.

Em contraste, o rastro contínuo foi feito por um hominídeo de pés chatos. Hatala e seus colegas sugerem que isso poderia ter sido Paranthropus boiseioutro tipo de hominídeo que viveu na região.

“Com pegadas, você nunca pode ter 100% de certeza de quem as fez”, diz Ashleigh Wiseman na College Faculty London, que não esteve envolvido no estudo. No entanto, H. erectus e P. boisei são os únicos hominídeos cujos restos mortais foram encontrados preservados na área, “então podemos adivinhar que são esses dois”.

Se a trilha realmente foi feita por um P. boisei indivíduo, isso mostra que eles andavam bípedes, diz Wiseman. Embora crânios, ossos de braços e pernas tenham sido atribuídos a Parantropodiz ela, “nunca encontramos um crânio associado ao resto do esqueleto”. Isso significa que sabemos pouco sobre seus corpos além de suas cabeças, e seu estilo de andar tem sido um mistério. A pista muda isso: “É uma evidência inequívoca de andar sobre duas pernas”.

Essas duas espécies eram muito diferentes. H. erectus foi um dos primeiros membros do nosso gênero, Homo. Eles tinham cérebros maiores do que os hominídeos anteriores e se tornou o primeiro do clado a viajar para fora da África. Em contraste, P. boisei tinham cérebro pequeno, dentes e mandíbulas grandes, aparentemente adaptados para comer alimentos mastigáveis, como gramíneas e juncos.

Hatala e a sua equipa analisaram então outras pegadas conhecidas descobertas na mesma região e período de tempo e descobriram que pareciam corresponder a uma espécie ou a outra. “Vemos um padrão semelhante em vários outros locais, e eles podem abranger mais de 100 mil anos”, diz ele. “Parece que essas duas espécies coexistiram na mesma paisagem imediata por um período de tempo muito prolongado.”

“Supomos que talvez houvesse níveis de competição baixos a neutros entre eles, caso conseguissem coexistir por mais de 100 mil anos”, diz Hatala. Pesquisas anteriores sugeriram que os dois comiam alimentos diferentes. Diferente P. boisei, H. erectus acredita-se que ele tenha seguido uma dieta variada que incluía a caça de animais de grande porte.

“Ambos poderiam construir a sua própria existência nesta paisagem partilhada”, diz Hatala. Mais tarde, as mudanças ambientais podem ter levado P. boisei à extinção, enquanto o mais adaptável H. erectus sobreviveu.