Novo lançador móvel Artemis toma forma em meio a um futuro incerto

Meses depois de uma análise alarmista do Gabinete do Inspetor Geral da NASA, centenas de trabalhadores da construção civil parecem tentar provar que seus críticos estão errados, à medida que o progresso ganha força no lançador móvel 2 do programa Artemis, a plataforma sobre a qual futuras versões do poderoso foguete do Sistema de Lançamento Espacial será lançado.

Tomando forma em um pedaço de concreto no KSC, ao norte do enorme Automobile Meeting Constructing, a estrutura de aço do ML2 faz parte do atual plano de batalha da NASA para apoiar os lançamentos do SLS, começando com o Artemis IV, atualmente programado para o last de 2028.

As auditorias do OIG da NASA alertaram sobre o aumento dos custos e atrasos crescentes em todas as facetas do programa Artemis, e seu futuro, incluindo o voo tripulado do Artemis II planejado para o próximo ano e o pouso do Artemis III na lua em 2026, poderia ser redefinido pela direção do a próxima administração Trump.

“Nossas ordens de marcha não mudaram e não podemos realmente especular o que a nova administração irá fazer”, disse Darrell Foster, executivo do projeto ML2 dos Sistemas Terrestres de Exploração da NASA, com sede em KSC. “Sabemos quais são as nossas prioridades neste momento. Sabemos qual é a nossa missão neste momento e continuamos focados nisso.”

O principal contratante da estrutura é a Bechtel Nationwide Inc., com sede em Reston, Virgínia, mas fundada em São Francisco em 1898. A empresa trabalhou em grandes projetos ao longo dos anos, incluindo a Represa Hoover e o Túnel do Canal que liga a Inglaterra à França. . O contrato da NASA, porém, provoca um sentimento de orgulho nos seus funcionários.

“O ML2 é um projeto icônico. É um projeto de assinatura para a Bechtel”, disse David Leeth, vice-gerente de projetos do ML2 da empresa. “Estamos orgulhosos de todos os projetos que temos. … Estive em muitos projetos da Bechtel, mas isto é espaço. Isto é algo realmente único e está no topo.”

O projeto, que foi inicialmente um contrato de US$ 383 milhões concedido em 2019, tinha uma knowledge de entrega authentic para 2023. A auditoria do EIG divulgada em agosto disse que os custos já haviam quase triplicado para mais de US$ 1 bilhão, com an information de entrega adiada para o mais tardar em novembro. 2026.

“Esse é o nosso objetivo. Temos incentivos no contrato, são incentivos objetivos baseados em marcos que variam de acordo com an information”, disse Foster.

Assim que a Bechtel começar a trabalhar, o EGS da NASA terá cerca de um ano para passar pelos testes, incluindo lançamentos na plataforma de lançamento 39-B do KSC e de volta ao VAB, antes que as equipes precisem começar a empilhar o foguete SLS no topo do ML2 dentro do VAB a tempo. para definir an information de lançamento prevista. Portanto, mesmo faltando quase dois anos para o lançamento planejado, o cronograma é apertado.

Além disso, a auditoria tinha projectado um aviso terrível sobre o projecto aumentar para um custo de 2,7 mil milhões de dólares e atrasos na entrega até 2029, mas tanto os responsáveis ​​do projecto da NASA como os responsáveis ​​da Bechtel discordaram da avaliação, e as suas dissidências foram incluídas na auditoria.

“A COVID definitivamente teve um impacto e fizemos os ajustes necessários, eu diria, ao longo do ano passado”, disse Foster. “O custo e o cronograma estão bastante estabilizados e estamos ganhando impulso no projeto.”

A pandemia aumentou os custos e esticou os prazos em todos os principais projetos da NASA.

A torre já tem 25 metros de altura, enquanto a apenas alguns quilômetros de distância, no KSC, estão cinco dos sete blocos modulares de aço – cada um com 12 metros de altura e pelo menos 400.000 libras – prontos para aumentá-la ainda mais até sua altura last de 377 pés de altura. .

“O projeto whole está (cerca de) 63% concluído”, disse Leeth. “São todos – engenharia, compras, construção, e começamos a construção em agosto e estamos no caminho certo para cumprir an information de conclusão de novembro de 2026 – ou melhor.”

O grande progresso desde o início da construção está em linha com o que a NASA e a Bechtel apontaram ser a força da empresa, que na verdade suja as mãos com o trabalho. É um facto que, segundo eles, não foi devidamente considerado na auditoria do EIG.

“A melhor maneira de reduzir custos e riscos de cronograma é realizar o trabalho e concluí-lo em tempo hábil”, disse Foster.

Mais de 300 o que a equipe chama de artesãos, como soldadores, ferreiros, carpinteiros e eletricistas, já trabalham noite e dia no projeto, número que deverá crescer para 600.

“A Bechtel trabalhou em estreita colaboração com o sindicatos para ter certeza de que temos mão de obra adequada no native e que esses números estão aumentando nos próximos meses”, disse Foster. “Porque quando atingimos o pico deste projeto, é quase como escalar uma montanha, e estamos ainda estamos subindo a colina, mas quando chegarmos ao topo da torre, provavelmente estaremos no pico do trabalho.”

O trabalho prático está avançando em vários locais de trabalho dentro e fora da propriedade da KSC, mas especialmente na montagem dos módulos empilháveis ​​alojados sob enormes coberturas na área industrial da KSC.

“O pátio de modificação, como o chamamos, nos permite fazer trabalhos em paralelo, para que possamos erguer o aço estrutural – o aço secundário, os pisos e tudo mais, e começar a colocar – chamamos de entranhas – a mecânica , eletricidade, serviços públicos – tudo isso “, disse Leeth.

O primeiro desses últimos sete módulos será colocado antes do last do ano, com a ajuda de um guindaste que atingirá mais de 150 metros de altura.

Enquanto isso, quase 78% do aço de todo o projeto já está no native, disse Leeth.

“Temos uma meta de ter tudo no native até o last de março do próximo ano, e estamos acompanhando isso atualmente”, disse ele, observando também que acha que a auditoria não levou em consideração a quantidade de materials que a Bechtel já tinha em mãos.

“Cada merchandise está sob encomenda de alguma forma, e isso reduziu enormemente nosso risco de custo para atividades de aquisição em andamento”, disse Leeth.

Mike Costas, gerente geral do segmento de Defesa e Espaço da Bechtel, destacou que a auditoria também se concentrou em mudanças de liderança no projeto, mas do ponto de vista de seu negócio, isso é regular para seu setor.

“Construção é diferente de manufatura”, disse ele. “Temos líderes que são realmente talentosos em moldar o projeto, desde o início até a fase de concepção do trabalho. … Depois você começa a fazer a transição para as pessoas responsáveis ​​pela execução do trabalho.”

E inerente à construção poderia ser uma organização mais caótica no início, muito diferente da indústria, onde ele passou boa parte de sua carreira antes de vir para a Bechtel.

“Passei todos esses anos trabalhando na indústria, e quando chegava para trabalhar, todos os dias ia para o mesmo prédio comercial, ia para o mesmo escritório. A fábrica period anexa ao escritório. a fábrica – os maquinistas, os soldadores, todo esse materials e todos os fornecedores eram praticamente os mesmos”, explicou ele.

No entanto, na construção, os escritórios estão em diferentes localizações regionais, com diferentes fornecedores, uma força de trabalho diversificada e em evolução, com diferentes produtos provenientes de todo o mundo.

“As condições do native são diferentes. As comunidades são diferentes. Tudo nele é diferente e, portanto, a fabricação é um ambiente muito bem controlado e estéril. A construção é exatamente o oposto”, disse ele.

Dito isto, a Bechtel tem o que Costas disse serem os seus processos centrais de formação e comunicação, que se traduzem nas pessoas escolhidas para ajudar a completar o trabalho.

“Depois temos essas organizações funcionais que estão constantemente se aproximando e verificando tudo: verificam, verificam, verificam, verificam, verificam”, disse ele. “Portanto, construímos muito rigor e disciplina nisso, e não vamos concorrer a um trabalho que não poderemos ter sucesso”.

E a segurança não é a prioridade número 1 que muitas empresas reivindicariam, mas sim um valor elementary incorporado na cultura da empresa, disse ele.

“Ter esse tipo de mantra se estende ao trabalho que fazemos”, disse ele. “As pessoas que estão trabalhando no lançador móvel neste momento entendem que o trabalho que realizam proporcionará um ambiente seguro para nossos astronautas no futuro. segurança pessoal traz consigo as capacidades de segurança de voo que estamos construindo para nossos astronautas. Não há luz do dia entre nenhuma dessas coisas.”

No que diz respeito à entrega ao cliente, Costas disse que os prazos e os custos permanecem dentro do esperado.

“Temos a conclusão à vista agora”, disse ele.

O lançador móvel 1, que sofreu uma surra no voo Artemis I em 2022, foi originalmente construído para o extinto programa Constellation do presidente George W. Bush no início dos anos 2000. Ele ficou sem uso por um ano adjacente ao VAB antes de ser modificado para apoiar as três primeiras missões Artemis, usando a versão Bloco 1 do foguete SLS.

Artemis IV usará o que é conhecido como Bloco 1B, uma versão do SLS que terá o poder de enviar até 84.000 libras para a lua, quase 25.000 libras a mais que o Bloco 1. O design maior do foguete foi a razão pela qual o ML2 precisou ser construído, que acabará sendo mais alto e mais largo que o ML1.

A complexidade no desenvolvimento do ML2, que integrará mais de 50 sistemas que funcionam na plataforma de lançamento e no VAB, cresceu durante a fase de projeto após o lançamento do Artemis I. Entre as mudanças estavam requisitos mais duráveis ​​depois de ver o que o SLS fez com o ML1 no lançamento, que produziu mais de 8,8 milhões de libras de empuxo na decolagem, gerando temperaturas acima de 2.200 graus Fahrenheit.

A equipe que trabalha no ML2 diz que espera um dia vê-lo em ação.

“Temos como meta an information de lançamento em 28 de setembro e faremos tudo o que pudermos para chegar lá. A Bechtel tem seu cronograma. Temos alguns testes que precisamos fazer no meio”, disse Foster sobre o tempo entre a conclusão da construção e o empilhamento do SLS. “Neste momento, tudo se encaixa.”

Costas disse estar orgulhoso do trabalho investido no projeto.

“Muitas pessoas que trabalham no programa espacial são incríveis. As pessoas trabalham duro e são apaixonadas por este trabalho. Eles mudaram o mundo”, disse ele. “Já estive em um monte de novidades. Estou ansioso pelo lançamento do Artemis IV nesta plataforma de lançamento e sei que a equipe deles está fazendo tudo ao seu alcance para garantir que isso seja feito com segurança.”

Um grande ponto de interrogação com o programa Artemis será se o Congresso continuará a financiar todas as suas diversas partes, especialmente com o espectro do fundador da SpaceX, Elon Musk, potencialmente direcionando parte dos futuros planos espaciais de Trump mais para o seu projeto Starship.

Por enquanto, porém, os planos avançam para o SLS, a espaçonave Orion e o ML2, e continuam sendo o roteiro oficial do país para a exploração humana no espaço profundo.

“A abordagem de exploração da Lua a Marte não mudou e, até que isso aconteça, continuaremos avançando”, disse Foster.

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