Imagens de garrafas plásticas lançadas nas praias e anéis de seis embalagens sufocando animais marinhos tornaram-se símbolos da poluição plástica. Nesta edição, a C&EN mergulha profundamente no lado menos visível e insidioso do nosso problema dos plásticos: os microplásticos.
Como o nome indica, os microplásticos são partículas minúsculas – especificamente designadas como tendo menos de 5 mm de tamanho. Alguns são propositadamente pequenos para uso em produtos como cosméticos, onde podem servir como esfoliantes. A maioria resulta da desintegração de itens plásticos maiores. Microplástico é um termo relativamente novo no vernáculo, cunhado há 20 anos. E a investigação sobre microplásticos e partículas ainda mais pequenas – nanoplásticos, que são inferiores a 1 µm – cresceu na última década.
Os cientistas encontraram rapidamente as partículas em todos os lugares: na terra, na água, nos alimentos, nos corpos e no ar. Micro e nanoplásticos foram descobertos no nuvens acima do Monte Fujina Fossa das Marianas – o ponto mais profundo da Terra – e no gelo do Ártico. Eles foram detectados em quase todas as partes do corpo humano. Em outubro, pesquisadores relataram ter encontrado microplásticos na respiração dos golfinhos.
Interesse crescente
A crescente conscientização e preocupação com os microplásticos levou a um aumento na pesquisa sobre essas partículas de plástico persistentes na última década.
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Fontes: Scopus, análise C&EN.
um Scopus inclui artigos de mais de 7.000 editoras em todo o mundo.
O problema com os microplásticos, assim como com os plásticos derivados do petróleo de qualquer tamanho, é que eles levam centenas de anos para se decompor. Seu pequeno tamanho significa que eles viajam facilmente, tornando-os difundidos. Alguns pesquisadores acreditam que os microplásticos pode estar afetando o clima até certo pontoe estudos descobriram que os microplásticos estão alterando as terras agrícolas. Esses pedaços de plástico podem conter uma série de produtos químicos, muitos deles tóxicos. O projeto PlastChem, dirigido por uma equipe internacional de cientistas, descobriu mais de 16.000 produtos químicos em plásticoscerca de um quarto dos quais são perigosos.
Além de conterem esses produtos químicos, as micropartículas de plástico também podem se ligar a poluentes nocivos na água e no solo antes de serem ingeridas. Foi demonstrado que eles fazem corais e animais marinhos mais suscetíveis a doenças. Os cientistas ainda estão a desvendar o destino destas minúsculas partículas e a ameaça que representam para a saúde humana e o ambiente.
Nas páginas seguintes apresentamos o que os pesquisadores sabem hoje. Analisamos as muitas formas como os microplásticos permeiam o nosso mundo e como podem estar a prejudicar a nossa saúde. Também visitamos os mais recentes esforços para combater a poluição por microplásticos, tanto no início da vida dos plásticos através de matérias-primas de base biológica e biodegradáveis, como no last da sua vida através da utilização de enzimas que degradam polímeros.
Os microplásticos não são um problema novo. Mas os cientistas estão apenas começando a compreender seu comportamento e propriedades. Ao colocá-los em destaque, esperamos inspirar mais conversas sobre os seus riscos, as lacunas na investigação e a melhor forma de moldar a regulamentação.
