Os dinossauros sofreram uma morte terrível nas mãos de um asteróide, mas quem pode dizer que os habitantes modernos da Terra não terão o mesmo destino? Felizmente, os cientistas já estão a trabalhar arduamente para evitar esse futuro. Como matar um asteróide do jornalista científico Robin George Andrews é um mergulho profundo no negócio extremamente durão de impedir um asteróide destrutivo.
O título do livro é um pouco impróprio. Como explica Andrews, a melhor estratégia para salvar o planeta de um asteróide iminente não é explodi-lo no espaço – embora essa seja uma opção razoável de última hora – mas sim desviá-lo enquanto ainda está muito além da vizinhança da Terra. A física do desvio é complicada: quais rochas espaciais são inofensivas e quais são uma ameaça actual? Os cientistas serão capazes de detectar e interceptar um a tempo? E se conseguirmos desviá-lo, será que a rocha se fragmentará num zilhão de balas mortais com destino à Terra?
Em comparação com o resto da exploração espacial, a defesa planetária tem uma história curta, começando como um exercício de pensamento científico na década de 1980 e ganhando força na década de 1990. Andrews faz um trabalho admirável ao incluir detalhes e contexto sobre a área. Sua pesquisa minuciosa traz leitores de todo o mundo e ao longo do tempo, desde relatos de séculos passados de asteróides atingindo a Terra até ensaios gerais recentes de nossa preparação para asteróides.
Entra em cena o DART, abreviação de Double Asteroid Redirection Check, que colocou em teste o indiscutivelmente melhor conceito do mundo para uma arma defensiva contra asteróides que se aproximam. Em 2021, a missão da NASA lançou uma nave espacial em direção a Dimorphos, uma lua de asteróide distante que não representa qualquer ameaça para a Terra, para ver se poderia ser desviada do curso. Em 26 de setembro de 2022, a espaçonave pousou de frente na lua, com sucesso empurrando a rocha espacial para fora de seu caminho orbital (SN: 11/10/22). Andrews enquadra a história do DART como um emocionante thriller de desastre: um asteróide está hipoteticamente determinado a destruir a Terra, e cabe aos super-heróis cientistas salvar o mundo. Embora cheio de suspense, a escrita também é às vezes espirituosa e alegre.
Mas apesar de todo o sucesso do DART, Como matar um asteróide apresenta uma verdade sombria: o conceito da missão DART é a única estratégia defensiva testada e comprovada que a humanidade possui atualmente em seu arsenal anti-asteróide. O mundo precisa urgentemente de mais. E quando se trata de desenvolver um sistema de segurança planetária, nós, humanos, podemos ser o nosso pior inimigo.
Na verdade, o verdadeiro desafio não está na ciência, mas sim nos obstáculos burocráticos para aprovar projetos de caça a asteróides, explica Andrews. Embora a humanidade tenha uma estratégia potencial de defesa de asteróides, falta-nos um detector de asteróides à altura da tarefa. Definhando na prancheta está o NEO Surveyor da NASA, um observatório espacial e especialista em asteróides cujo destino se tornou incerto após um corte orçamentário essential em 2022. O mundo também perdeu uma sentinela espacial importante. Além de ser um importante instrumento para a ciência espacial, o Observatório de Arecibo, que ruiu em 2020também foi um dos melhores vigilantes da Terra para asteróides suspeitos (SN: 19/11/20).
Além de construir os instrumentos para detectar e deter balas de canhão cósmicas, a preparação para asteróides também envolve controlar as consequências geopolíticas, sociais e económicas, escreve Andrews. Se um dia um asteróide se aproximar da Terra, os medos e fraquezas humanas poderão complicar as coisas. Assim que os observadores do céu soarem o alarme, a ansiedade colectiva da humanidade poderá perturbar a vida quotidiana muito antes de o asteróide atingir a costa ou ser desviado com sucesso. Os especialistas sugeriram vários cenários apocalípticos para os quais o mundo pode precisar se preparar. Por exemplo, a desinformação desenfreada pode desencadear fraudes no setor dos seguros e provocar a quebra dos mercados de ações. Os países poderão iniciar os seus programas de desenvolvimento nuclear sob o pretexto de lançar armas contra o asteróide. Outras nações poderão aproveitar o caos para invadir os seus vizinhos. O mundo poderá ver uma migração em massa para fora do marco zero previsto.
No entanto, Como matar um asteróide é, em geral, mais esperançoso do que alimentado pelo medo. Isso nos lembra que o mundo não tem falta de ideias sobre como impedir a colisão de um asteroide. E é um grito de guerra para um reinvestimento em programas de defesa planetária para garantir que estamos prontos para a realidade. Os cientistas já estão mais do que ansiosos para ajudar.
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