Um dos mais extraordinários leitos fósseis de criaturas do Cretáceo do mundo formou-se há cerca de 125 milhões de anos, onde hoje é o nordeste da China.
Os investigadores pensaram que os diversos membros desta antiga comunidade foram abruptamente soterrados por fluxos vulcânicos catastróficos de cinzas quentes e rochas.
Mas esse cenário apocalíptico do vulcão – às vezes referido como a Pompéia do Cretáceo da China – não aconteceu, afirmam pesquisadores em 3 de novembro de 2017. Anais da Academia Nacional de Ciências. Em vez disso, diz a equipe, os animais encontrados nessas rochas – incluindo dinossauros não-aviários, pássaros, mamíferos, insetos, sapos e tartarugas – foram soterrados por um série de eventos infelizes, mas não catastróficos.
Essas camadas rochosas do Período Cretáceo, conhecidas como Formação Yixian, são famosas por dois tipos de fósseis: uma coleção de esqueletos ainda perfeitamente articulados preservados em relevo 3-D; e fósseis achatados, mas com detalhes primorosamente preservados, como penas, pigmentos, tecidos moles e até conteúdo estomacal. Foram esses pequenos detalhes que ajudaram a convencer os paleontólogos de que os pássaros evoluíram de dinossauros terópodes (SN: 18/09/99).
No novo estudo, os investigadores usaram uma técnica de datação geoquímica muito precisa para analisar minúsculos minerais de zircão recolhidos nas rochas que contêm os fósseis, bem como em dois fósseis de dinossauros que eram originalmente do native, mas que agora estão num museu. Estas datas revelaram que ambas as camadas fósseis de Yixian datam de apenas 93.000 anos uma da outra, um intervalo geológico no tempo, dizem o paleontólogo Scott MacLennan, da Universidade de Witwatersrand, Joanesburgo, e colegas.
Mas os dois tipos de fósseis não se formaram ao mesmo tempo – o que significa que não foi um único evento catastrófico que ocorreu em todas as criaturas, dizem os investigadores. Núcleos perfurados na Formação Yixian em vários locais diferentes revelaram que os fósseis 3-D eram mais antigos, situando-se abaixo da camada rochosa que contém os fósseis achatados. Uma camada de lava endurecida fica entre os dois.
A partir dessas análises, a equipe elaborou uma nova hipótese sobre como todas essas criaturas morreram. Em vez de uma dramática morte súbita em massa, dizem os pesquisadores, a Formação Yixian representa “um breve instantâneo da vida e da morte normais em uma comunidade continental do Cretáceo Inferior”.
Os fósseis 3-D incluem esqueletos de Psitacossauro e outros dinossauros, aparentemente em ninhos (SN: 16/11/16). Pesquisadores notamos anteriormente que as poses extraordinariamente realistas desses fósseis lembram os dos humanos encontrado sepultado em cinzas escaldantes e rocha em Pompéia, uma antiga cidade italiana que foi catastroficamente destruída pela erupção do Vesúvio em 79 DC (SN: 04/02/14; SN: 07/08/24). Isso, e a presença de detritos vulcânicos nas rochas que contêm os fósseis, sugerem que tais fluxos piroclásticos também podem ter enterrado estas criaturas.
O novo estudo propõe que, em vez de ser sepultado por fluxos vulcânicos, Psitacossauro eram moradores de tocas e foram enterrados quando suas tocas desabaram. Os sedimentos imediatamente ao redor e dentro dos fósseis eram de granulação mais fina do que a rocha circundante; isso, supõe a equipe, poderia significar que havia vazios na rocha formados pelos corpos dos dinossauros; com o tempo, à medida que os corpos se decompunham, grãos menores de sedimentos penetraram para preencher os vazios e cercar os esqueletos.
Quanto às evidências vulcânicas, as rochas que contêm estes fósseis apresentam alguns detritos vulcânicos, mas não há evidências de fluxos piroclásticos intensos, diz a equipe. Além disso, as poses de muitas das criaturas sugerem posturas de sono em vez de luta ou medo, e não há evidência de ossos esmagados, como seria de esperar ao serem apanhados e tombados repetidamente num rápido fluxo vulcânico.
Embora os fósseis 3-D tenham se formado em um ambiente terrestre, as rochas ao redor dos fósseis achatados apontam para o soterramento em sedimentos lacustres profundos e de granulação fina, dizem MacLennan e colegas. Uma análise das variações orbitais da Terra, conhecidas como ciclos de Milankovich, sugere que o período destas mortes de dinossauros coincidiu com intervalos de fortes chuvas. As criaturas podem ter morrido e sido levadas para o lago, sendo rapidamente soterradas por espessas camadas de sedimentos; um enterro tão rápido significaria um ambiente com baixo teor de oxigênio, superb para a preservação de fósseis. A preservação cuidadosa dos detalhes destes fósseis, como impressões de penas, também é inconsistente com condições extremas de calor, como as causadas por fluxos vulcânicos, diz a equipe.
Nem todos os pesquisadores estão convencidos. Baoyu Jiang, paleontólogo da Universidade de Nanjing, na China, que já trabalhou nos fósseis de Yixian, diz não acreditar que os investigadores tenham provado que os fósseis não foram soterrados por fluxos piroclásticos.
“A principal conclusão do artigo… conclui que a taxa de sedimentação (quando os fósseis se formaram) foi extremamente elevada”, diz Jiang. Mas isso não significa necessariamente que o vulcanismo não tenha sido o principal culpado – e o estudo da equipa analisou apenas dois espécimes individuais, o que não é suficiente para tirar essa conclusão, acrescenta.
MacLennan e colegas argumentam, no entanto, que é uma falácia lógica que um leito ósseo notável deva ter uma origem notável. Os detritos vulcânicos no native – pedaços de tufo, cinzas endurecidas e outras rochas vulcânicas – podem ter desviado os pesquisadores do verdadeiro culpado por trás das mortes.
