Bactérias encontradas em amostra de asteroide – mas não são do espaço

Uma rocha do asteróide Ryugu que foi trazida de volta à Terra parece estar enfeitada com vida microbiana. Mas é quase certo que estes micróbios vieram da Terra e não do espaço exterior, dizem os investigadores. Esta contaminação serve como um alerta na busca por vida extraterrestre em futuras missões de retorno de amostras, como as de Rover Perseverance da NASA em Marte.

Em 2020, o Japão Nave espacial Hayabusa 2 voltou à Terra com 5,4 gramas de rocha do asteroide Ryugu, de 4,5 bilhões de anos. Depois que a cápsula de amostra pousou na Austrália, ela foi transportada para uma instalação personalizada em Sagamihara, no Japão. Lá, a cápsula foi aberta pela primeira vez dentro de uma sala de vácuo, localizada dentro de uma sala limpa, antes de ser movida para uma sala pressurizada cheia de nitrogênio para armazenamento por longo prazo. A partir daí, partes da amostra poderiam ser colocadas em recipientes cheios de nitrogênio e enviadas para os pesquisadores estudarem.

Uma dessas amostras foi enviada ao Reino Unido para ser estudada por Matheus Genge no Imperial Faculty London e seus colegas. Genge e sua equipe inicialmente examinaram a amostra usando raios X, que não mostraram evidências de bactérias.

Três semanas depois, eles transferiram a amostra para uma resina e, uma semana depois, examinaram-na mais de perto usando um microscópio eletrônico de varredura (MEV). Quando Genge e os seus colegas olharam pela primeira vez para a amostra e viram o que pareciam ser bactérias em forma de filamento, os seus alunos quase “caíram das cadeiras” com a perspectiva de terem descoberto vida extraterrestre. “Foi um momento emocionante, mas também no fundo da minha mente eu sabia, por meio de estudos anteriores, como é fácil para as bactérias colonizarem as rochas”, diz Genge.

Ao acompanhar o crescimento das bactérias com medições SEM de acompanhamento, eles descobriram que o número de bactérias mudou de forma semelhante aos microrganismos conhecidos. Quando combinados com a sua forma acquainted e a sua ausência durante a primeira radiografia, é altamente provável que fossem de origem terrestre, diz Genge.

Ele acha que a amostra provavelmente foi contaminada após ser incorporada em resina. Isto ocorreu em uma instalação que também manuseava rochas espaciais terrestres, que muitas vezes contêm bactérias adaptadas para viver em espécimes rochosos. “Só é necessária uma bactéria ou um esporo bacteriano para que isso aconteça”, diz ele. “Quando estamos preparando amostras de meteoritos, por exemplo, normalmente não vemos essa colonização ocorrendo, e isso porque as possibilities são muito baixas. Nesse caso, uma única bactéria caiu naquela amostra e começou a crescer.”

No entanto, deve servir de alerta para futuras missões de retorno de amostras, acrescenta Genge. “A descoberta de micróbios dentro de uma amostra de retorno espacial realmente deveria ser o padrão ouro para a descoberta de vida extraterrestre. Se algum dia fizéssemos isso – se voássemos para Marte, colhessemos algumas amostras, as trouxéssemos de volta e encontrássemos micróbios nelas – diríamos que essa period a arma fumegante”, diz Genge. “Mas a nossa descoberta realmente mostra que é preciso ter muito cuidado com essa interpretação, porque as amostras são muito fáceis de contaminar com bactérias terrestres.”

Javier Martin-Torres da Universidade de Aberdeen, no Reino Unido, concorda que a mudança populacional dos filamentos microbianos sugere uma origem terrestre, mas isto não exclui a possibilidade de terem vindo de outro lugar. “Quando você quiser determinar se esses microrganismos não são de origem extraterrestre, então você deve fazer algum sequenciamento de DNA”, diz ele.

Os cientistas já sabiam que as bactérias eram extremamente boas a viver em amostras de meteoritos que tinham aterrado na Terra, mas isto apenas reforça o argumento de que as bactérias podem sobreviver em materiais noutros locais do sistema photo voltaic. “Os microrganismos podem utilizar materiais orgânicos dentro dos meteoritos para se sustentarem – eles comem lanches extraterrestres”, diz Genge. “Então talvez exista um ecossistema, um ecossistema bastante esparso, mas um ecossistema em Marte que é sustentado pelo maná do céu, por meteoritos que caem na superfície.”