Todos nós já estivemos lá. Momentos depois de sair de uma festa, seu cérebro subitamente se enche de pensamentos intrusivos sobre o que os outros estavam pensando. “Eles acharam que eu falei demais?” “Minha piada os ofendeu?” “Eles estavam se divertindo?”
Num novo estudo da Northwestern Medication, os cientistas procuraram compreender melhor como os humanos evoluíram para se tornarem tão hábeis a pensar sobre o que está a acontecer nas mentes de outras pessoas. As descobertas podem ter implicações para um dia o tratamento de condições psiquiátricas como ansiedade e depressão.
“Passamos muito tempo nos perguntando: ‘O que essa pessoa está sentindo, pensando? Eu disse algo que a incomodou?'”, disse o autor sênior Rodrigo Braga. “As partes do cérebro que nos permitem fazer isso estão em regiões do cérebro humano que se expandiram recentemente em nossa evolução, e isso implica que é um processo desenvolvido recentemente. Em essência, você está se colocando na mente de outra pessoa e fazendo inferências sobre o que essa pessoa está pensando quando você realmente não consegue saber.”
O estudo descobriu que as partes mais recentemente desenvolvidas e avançadas do cérebro humano que suportam as interações sociais – chamadas de rede cognitiva social – estão conectadas e em constante comunicação com uma parte antiga do cérebro chamada amígdala.
Muitas vezes referida como nosso “cérebro de lagarto”, a amígdala normalmente está associada à detecção de ameaças e ao processamento do medo. Um exemplo clássico da amígdala em ação é a resposta fisiológica e emocional de alguém ao ver uma cobra: corpo assustado, coração acelerado, palmas das mãos suadas. Mas a amígdala também faz outras coisas, disse Braga.
“Por exemplo, a amígdala é responsável por comportamentos sociais como parentalidade, acasalamento, agressão e navegação em hierarquias de dominância social”, disse Braga, professor assistente de neurologia na Faculdade de Medicina Feinberg da Northwestern College. “Estudos anteriores encontraram co-ativação da amígdala e da rede cognitiva social, mas nosso estudo é novo porque mostra que a comunicação está sempre acontecendo”.
O estudo foi publicado em 22 de novembro na revista Avanços da Ciência.
Varreduras cerebrais de alta resolução foram fundamentais
Dentro da amígdala existe uma parte específica chamada núcleo medial que é muito importante para os comportamentos sociais. Este estudo foi o primeiro a mostrar que o núcleo medial da amígdala está ligado a regiões de redes cognitivas sociais recentemente desenvolvidas, que estão envolvidas no pensamento sobre outras pessoas. Esta ligação com a amígdala ajuda a moldar a função da rede social cognitiva, dando-lhe acesso ao papel da amígdala no processamento de conteúdos emocionalmente importantes.
Isso só foi possível devido à ressonância magnética funcional (fMRI), uma técnica não invasiva de imagem cerebral que mede a atividade cerebral detectando alterações nos níveis de oxigênio no sangue. Um colaborador da Universidade de Minnesota e coautor do estudo, Kendrick Kay, forneceu a Braga e à co-autora Donnisa Edmonds dados de fMRI dos cérebros de seis participantes do estudo, como parte do Pure Scenes Dataset (NSD). Essas varreduras de alta resolução permitiram que os cientistas vissem detalhes da rede social cognitiva que nunca haviam sido detectados em varreduras cerebrais de baixa resolução. Além do mais, eles conseguiram replicar as descobertas até duas vezes em cada indivíduo.
“Uma das coisas mais interessantes é que conseguimos identificar regiões da rede que não conseguíamos ver antes”, disse Edmonds, Ph.D. em neurociências. candidato no laboratório de Braga na Northwestern. “Isso é algo que foi subestimado antes do nosso estudo, e conseguimos chegar a isso porque tínhamos dados de alta resolução.”
Tratamento potencial de ansiedade, depressão
Tanto a ansiedade quanto a depressão envolvem hiperatividade da amígdala, o que pode contribuir para respostas emocionais excessivas e regulação emocional prejudicada, disse Edmonds. Atualmente, alguém com qualquer uma das condições pode receber estimulação cerebral profunda para tratamento, mas como a amígdala está localizada nas profundezas do cérebro, diretamente atrás dos olhos, isso significa passar por um procedimento cirúrgico invasivo. Agora, com as descobertas deste estudo, um procedimento muito menos invasivo, a estimulação magnética transcraniana (EMT), poderá usar o conhecimento sobre esta conexão cerebral para melhorar o tratamento, disseram os autores.
“Através deste conhecimento de que a amígdala está ligada a outras regiões do cérebro – potencialmente algumas que estão mais próximas do crânio, que é uma região mais fácil de atingir – isso significa que as pessoas que fazem TMS poderiam atingir a amígdala, em vez disso, visando estas outras regiões, “, disse Edmonds.
O estudo é intitulado “A rede cognitiva social humana contém múltiplas regiões dentro da amígdala”. Outros coautores da Northwestern incluem Christina Zelano, Joseph J. Salvo, Nathan Anderson, Maya Lakshman e Qiaohan Yang.
