Esquerda: Uma imagem da estrela WOH G64 obtida com o Interferômetro do Very Giant Telescope no Chile. À direita: uma impressão artística da estrela
ESO/Ok. Ohnaka et al., L. Calçada
Os astrónomos tiraram a primeira imagem detalhada de uma estrela noutra galáxia, a mais de 160.000 anos-luz de distância. A estrela gigante pode estar dando sinais de que está a poucos anos de explodir, um processo que nunca vimos em detalhes.
As maiores estrelas que conhecemos são supergigantes vermelhas, que são estrelas que ficaram sem combustível de hidrogênio em seus núcleos. Em vez disso, uma camada de gás hidrogênio ao redor do núcleo queima, expandindo enormemente o quantity da estrela.
Uma das maiores supergigantes vermelhas que conhecemos é a WOH G64, às vezes chamada de estrela gigante. Tem entre 1.540 e 2.575 vezes o tamanho do Sol e reside em uma galáxia satélite da By way of Láctea, a Grande Nuvem de Magalhães. A estrela tem sido alvo de astrônomos desde que foi descoberta na década de 1970, mas sua distância tornou difícil examiná-la de perto.
Agora, Jacco van Loon da Universidade de Keele, no Reino Unido, e seus colegas tiraram uma foto em shut do WOH G64 usando o Interferômetro do Very Giant Telescope no deserto do Atacama, no Chile, uma coleção de quatro telescópios individuais ligados entre si para funcionar como se fossem um único telescópio de 200- telescópio de metro. “Nesta imagem podemos ver detalhes que seriam equivalentes a ver um astronauta caminhando na Lua”, diz van Loon. “Você não pode ver isso através de um telescópio regular apontando para a lua.”
A imagem, que foi obtida usando luz infravermelha, mostra uma bola brilhante de gás e poeira, a mais de 1000°C (1832°F), que a estrela bombeou e que agora a envolve como um casulo denso. “É realmente uma estrutura que não esperávamos ver”, diz van Loon. “Esperávamos apenas ver a estrela no meio.”
A estrela parece mais fraca do que quando foi observada pela última vez, por isso o gás e a poeira provavelmente apareceram há relativamente pouco tempo, diz van Loon. Pode ter sido produzido pela estrela que expeliu as suas camadas exteriores, que os astrónomos nunca capturaram numa supergigante vermelha.
Se foi isso que aconteceu e o processo se assemelha ao observado em estrelas semelhantes chamadas supergigantes azuis, então pode ser um sinal de que a estrela está a décadas ou anos de distância de explodir. “Se pudermos ver esta estrela explodir, teremos muito mais detalhes sobre uma estrela antes de ela explodir do que nunca”, diz van Loon.
“É tecnicamente extremamente impressionante ser capaz de reconstruir uma imagem deste objeto dada a sua extrema distância”, diz Paulo Crowther na Universidade de Sheffield, Reino Unido.
No entanto, é mais difícil dizer com certeza se o gás e a poeira observados, e a diminuição do brilho associada, são um sinal de uma explosão iminente. “Estrelas como este objeto são bem conhecidas por serem altamente variáveis”, diz Crowther. “É simplesmente o que acontece nesses objetos onde eles têm esse fluxo denso e lento que não vai muito longe da estrela. Eles são conhecidos por serem fábricas de pó.”
