Uma estrela a mais de 160.000 anos-luz da Terra acaba de se tornar o tema épico do primeiro retrato em shut de uma estrela em outra galáxia.
Chama-se WOH G64, uma estrela supergigante vermelha instalada na galáxia anã da Grande Nuvem de Magalhães que orbita a Through Láctea. É tão grande que há alguns anos é conhecido como “O Monstro” ou “O gigante“, atingindo quase 2.000 vezes o raio do Sol.
Esse tamanho colossal é o que o tornou um alvo superb para um retrato usando o interferômetro do Very Massive Telescope no European Southern Observatory. É grande o suficiente para que possamos ampliar e ver detalhes que nunca vimos antes.
“Descobrimos um coco em forma de ovoao cercar de perto a estrela”, diz o astrofísico Keiichi Ohnaka da Universidade Nacional Andrés Bello, no Chile. “Estamos entusiasmados porque isso pode estar relacionado ao drástico ejecção de materials da estrela moribunda antes de uma explosão de supernova.”
Esta imagem do WOH-G64 é a imagem mais detalhada que já vimos de uma estrela fora da Through Láctea. (ESO/Ok. Ohnaka et al.)
Imaginar estrelas aqui mesmo na Through Láctea já é bastante difícil. A estrela gigante vermelha Betelgeuse é um exemplo perfeito; apesar de ter 764 vezes o raio do Sol e ser menor que 650 anos-luz de distância, nossas imagens do objeto são tão confusas que os astrônomos estão ainda tentando decifrar por que é a luz flutua tão dramaticamente.
WOH G64 tem cerca de três vezes o tamanho de Betelgeuse, mas 250 vezes a distância. Portanto, parece-nos muito menor e mais escuro do que Betelgeuse, que é uma das estrelas mais brilhantes do céu da Terra. Ohnaka e seus colegas estudam o Behemoth há anos, mas tiveram que esperar até que surgisse uma tecnologia poderosa o suficiente para poder tirar um retrato detalhado.
Essa tecnologia assume a forma de um instrumento denominado GRAVITY, concebido para observar objetos muito pequenos e muito ténues. Dada a distância do WOH G64, ele certamente se enquadra no perfil de pequeno e fraco. Os investigadores fizeram as suas observações em dezembro de 2020 e depois tiveram de passar pelo árduo trabalho de limpeza, processamento e reconstrução dos dados para resolver o seu objetivo.
Portanto, embora a imagem possa parecer confusa, o nível de detalhe que os pesquisadores conseguiram obter é simplesmente incrível.
Impressão artística do WOH-G64 derramando camadas de massa à medida que morre. (ESO/L. Calçada)
Observações tiradas em 2005 e 2007 revelou que o WOH G64 está cercado por materials empoeirado. Como a estrela está na fase de supergigante vermelha, isso é emocionante. É o fim da vida de estrelas massivas que começaram entre 8 e 35 vezes a massa do Sol. À medida que a estrela fica sem combustível nuclear para se fundir no seu núcleo, torna-se instável, queimando muito quente e inchando até atingir um tamanho enorme antes de explodir numa supernova.
O materials empoeirado revelou que o WOH G64 está em um ponto muito instável de sua vida, sofrendo violenta perda de massa à medida que cresce próximo ao fim.
Agora, as novas observações revelaram que a estrela na verdade ficou mais escura.
“Descobrimos que a estrela tem passado por uma mudança significativa nos últimos 10 anos, proporcionando-nos uma rara oportunidade de testemunhar a vida de uma estrela em tempo actual,” diz o astrônomo Gerd Weigelt do Instituto Max Planck de Radioastronomia na Alemanha.
Os investigadores pensam que o escurecimento da estrela pode ser o resultado da perda de massa que tem sofrido. O gás e a poeira que ela exala impedem que parte de sua luz chegue até nós, fazendo com que a estrela pareça mais fraca aos nossos telescópios.
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Foi a forma ovóide da bolha ejetada que os cientistas acharam surpreendente. Sua modelagem baseada em observações anteriores sugeriu que a forma deveria ser diferente. Não está claro por que ele tem esse formato, mas pode haver várias explicações.
Pode ter algo a ver com a forma como o materials é ejetado; a forma como se transfer pelo espaço ao redor da estrela; ou mesmo a presença de uma companheira binária ainda não vista, esculpindo as saídas de uma forma que os cientistas ainda não determinaram.
O Behemoth representa um território bastante desconhecido e emocionante. O estágio de perda de massa de uma supergigante vermelha dura alguns milhares de anos, o que significa que a estrela está realmente à beira do abismo. Poderia nos dizer coisas sobre a maneira como as estrelas massivas terminam suas vidas que nunca vimos antes.
