Um programa de empréstimos para tecnologia limpa dos EUA avança enquanto o caminho está claro

Correndo o risco de ficar inativo sob o novo presidente dos EUA, Donald J. Trump, o Escritório de Programas de Empréstimos (LPO) do Departamento de Energia dos EUA (DOE) está em uma corrida ultimate para processar centenas de pedidos de empréstimos apoiados pelo governo que financiariam grandes projetos de fabricação de tecnologia limpa, incluindo fábricas que fabricam materiais para baterias e produtos químicos de base biológica.

A LPO concede empréstimos a projectos que têm potencial para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, mas que utilizam novas tecnologias que são consideradas demasiado arriscadas para os credores privados. O escritório começou a conceder empréstimos durante a primeira administração de Barack Obama. O programa chamou a atenção para um empréstimo de 2010 que ajudou a impulsionar o crescimento do fabricante de automóveis eléctricos Tesla e atraiu o escrutínio um ano mais tarde, quando a empresa photo voltaic Solyndra faliu e deixou de pagar um empréstimo LPO.

Após a falência da Solyndra, o número de empréstimos emitidos pela LPO caiu significativamente. O ritmo lento continuou durante o primeiro mandato de Trump, quando o gabinete concedeu apenas um empréstimo, que foi para uma central nuclear na Geórgia. Mas o escritório voltou à vida durante a administração de Joe Biden, graças a um influxo de financiamento através da Lei de Redução da Inflação, aprovada em 2022.

Alguns analistas esperam que o A nova administração Trump irá marginalizar principalmente a LPO. Num discurso em Setembro, Trump prometeu rescindir todos os fundos não gastos da Lei de Redução da Inflação e chamou as políticas de apoio às tecnologias limpas de fraude.

No início deste mês, Trump nomeou o executivo da indústria petrolífera Chris Wright para liderar o DOE. Em um Carta de janeiro de 2024Wright, então CEO da empresa petrolífera Liberty Vitality, classificou a ideia de que as políticas governamentais deveriam apoiar projectos de energias renováveis ​​para combater as alterações climáticas um “mal-entendido destrutivo”. O chefe do DOE deve assinar novos compromissos para empréstimos LPO.

Outros observadores da indústria dizem que a LPO ainda poderá sobreviver. Jeff Navin, cofundador da Boundary Stone Companions, uma empresa de foyer que se concentra em energia limpa, disse durante uma reunião em novembro webinar sobre o impacto das eleições na energia limpa que foi fácil para Trump minimizar a atividade de LPO durante o seu primeiro mandato porque, após a morte de Solyndra, o escritório tinha poucas candidaturas de alta qualidade. “Esse não é o caso agora. Existe um pipeline robusto”, disse ele. “Será mais difícil dizer: ‘Estamos fora’”.

Dada a incerteza, as empresas estão a trabalhar para levar rapidamente os seus pedidos de empréstimo até à linha de chegada.

A LPO também tem se movido rapidamente e o ritmo está acelerando. Durante os primeiros 2 anos da administração Biden, a LPO emitiu 5 compromissos condicionais para empréstimos. Em 2024, a LPO emitiu 17 compromissos condicionais, incluindo 4 só em outubro. O LPO relatou recentemente que tem 210 inscrições ativas e ainda recebe 1 nova inscrição por semana.

Uma semana após a eleição, a LPO alterou a metodologia que utiliza para estimar a sua autoridade para conceder empréstimos; a mudança permitiu que o escritório quadruplicar a quantidade de dinheiro disponível para projetos que reaproveitam infraestruturas energéticas antigas para projetos de energia limpa. A LPO argumentou que tais projectos não são muito arriscados, o que significa que pode reservar menos dinheiro em caso de incumprimento.

Depois de garantir um compromisso condicional, as empresas devem cumprir determinados termos, tais como investimento adicional ou acordos de compra, antes de fecharem o empréstimo. Quando a empresa química de base biológica Solugen recebeu um compromisso de empréstimo condicional em junho, o diretor de tecnologia Sean Hunt disse à C&EN que não achava que uma eleição de Trump complicaria o processo de fechamento. “Se não estivéssemos na fase de compromisso condicional, haveria esse risco”, disse ele. “Indo para fechar, é mais um exercício de advogado.”

No entanto, o vendedor a descoberto Iceberg Analysis está a apostar contra a Gevo – que em Outubro recebeu aprovação condicional para um empréstimo LPO para um projecto sustentável de combustível de aviação – devido ao risco de a administração Trump bloquear empréstimos LPO aprovados condicionalmente. Os executivos da Gevo argumentam que podem fechar o acordo mesmo depois que Trump assumir o cargo. “É uma sensação muito boa”, disse o CEO Patrick Gruber em uma ligação para investidores dias após as eleições nos EUA. “Estamos em um estado vermelho. Está criando empregos. É o desenvolvimento económico rural. . . É por isso que recebemos muito apoio bipartidário.”

Outras empresas com compromissos condicionais esperam evitar a incerteza encerrando os seus empréstimos este ano. Numa teleconferência em novembro, executivos da empresa de baterias de zinco Eos disseram aos investidores que chegaram a um acordo com o DOE sobre todos os principais documentos de empréstimo e agora aguardam a aprovação ultimate. Andy Marsh, CEO do fabricante de células de combustível de hidrogênio Plug Energy, disse em uma teleconferência em novembro que a empresa tem um “caminho claro” para fechar seu empréstimo LPO antes que Trump tome posse.

“Seria irresponsável para qualquer governo virar as costas aos parceiros do sector privado, estados e comunidades que estão a beneficiar de custos de energia mais baixos e de novas oportunidades económicas estimuladas pelos investimentos da LPO”, disse um porta-voz do DOE. A agência se recusa a responder a perguntas sobre o ritmo de processamento dos pedidos até o ultimate de 2024.

A LPO deve equilibrar rapidez e rigor nas últimas semanas do ano. O Gabinete do Inspetor-Geral do DOE, que protege contra desperdício, fraude e abuso dentro do departamento, contratou recentemente um escritório de advocacia para identificar pontos fracos no processo de devida diligência do LPO e avaliar alguns empréstimos do LPO para garantir que cumprem as políticas do escritório. Diversos Legisladores democratas se opuseram à medidaargumentando que investigações anteriores do órgão de fiscalização não identificaram qualquer fraude ou abuso na LPO.

E apesar de alguns fracassos de destaque, como o Solyndra, o programa é financeiramente bem-sucedido, disse Chris Creed, diretor de investimentos da LPO, à C&EN em junho, observando que as perdas do programa equivalem a cerca de 3% do dinheiro que emprestou. Creed disse que a estratégia do escritório está funcionando. No início, a LPO concedeu empréstimos para centrais de energia photo voltaic à escala comercial que eram consideradas arriscadas. “Hoje, isso é facilmente financiável pelo setor privado”, disse ele.

Alguns Legisladores republicanos criticaram a LPO por assumir muitos riscos. Mas Richard Wang, fundador da empresa de consultoria da indústria de baterias Crevasse Consulting, argumenta que a baixa taxa de falhas indica que a LPO não está assumindo riscos suficientes. “Eles estão tentando correr muito pouco risco porque estão muito cientes desse tipo de exemplo da Solyndra 2.0”, disse ele à C&EN em setembro. “Se você for lucrativo, os bancos privados também poderão fazer isso.”

Alguns dos apoiantes da LPO esperam que o historial do programa leve a segunda administração Trump a vê-lo de forma diferente. Sydney Bopp, sócio da Boundary Stone e ex-chefe de gabinete da LPO, diz que muitos projetos de empresas que solicitam empréstimos se alinham com a plataforma de política energética da campanha de Trump.

“Atualmente, o programa tem capacidade para apoiar a onshore, a reshoring e a construção de infraestruturas importantes”, afirma. “Isso acabaria por ter um impacto positivo nas empresas e consumidores dos EUA.”