Os astronautas descobriram que processam algumas tarefas mais lentamente no espaço, mas não há sinais de declínio cognitivo permanente

Uma estadia no espaço exerce pressões extremas sobre o corpo humano. Os corpos e cérebros dos astronautas são afetados pela radiação, alteração da gravidade, condições de trabalho desafiadoras e perda de sono – tudo isso pode comprometer o funcionamento cognitivo. Ao mesmo tempo, são obrigados a realizar tarefas complexas e pequenos erros podem ter consequências devastadoras.

Pouco se sabe, no entanto, se o desempenho cognitivo dos astronautas muda enquanto estão no espaço. Agora, trabalhando com 25 astronautas que passaram em média seis meses na Estação Espacial Internacional (ISS), investigadores nos EUA examinaram mudanças numa vasta gama de domínios de desempenho cognitivo. Este conjunto de dados constitui a maior amostra de dados de desempenho cognitivo de astronautas profissionais publicada até hoje.

“Mostramos que não há evidências de qualquer comprometimento cognitivo significativo ou declínio neurodegenerativo nos astronautas que passam seis meses na ISS”, disse a Dra. Sheena Dev, pesquisadora do Laboratório de Saúde Comportamental e Desempenho da NASA e primeira autora do estudo. Fronteiras em Fisiologia estudar.

“Viver e trabalhar no espaço não estava associado a um comprometimento cognitivo generalizado que pudesse sugerir danos cerebrais significativos”.

Mais lento, mas não menos preciso

Os astronautas foram submetidos a uma série de testes desenvolvidos para avaliar uma série de domínios cognitivos usando 10 subtestes. Para cada um desses testes, os pesquisadores mediram a velocidade e a precisão em cinco momentos: pré-missão, voo inicial e closing, respectivamente, bem como 10 e 30 dias após o pouso.

Os resultados mostraram que as respostas às tarefas que avaliam a velocidade de processamento, a memória de trabalho e a atenção foram mais lentas do que na Terra, mas não foram menos precisas. Essas mudanças, no entanto, não persistiram por igual tempo.

“O desempenho lento na atenção, por exemplo, só foi observado no início da missão, enquanto o desempenho lento na velocidade de processamento não retornou aos níveis iniciais até depois que a missão terminou e a tripulação voltou à Terra”, destacou Dev.

No geral, o desempenho cognitivo dos astronautas foi estável e os pesquisadores não encontraram evidências que sugerissem danos ao sistema nervoso central durante uma missão espacial de seis meses.

Dados para futuras missões espaciais

Os resultados mostraram que alguns domínios cognitivos eram mais suscetíveis de serem impactados do que outros.

“Mesmo na Terra, a velocidade de processamento, a memória de trabalho e a atenção são domínios cognitivos que podem apresentar mudanças temporárias quando um indivíduo está sob estresse. Outros domínios, como a memória, são menos vulneráveis ​​a estressores. Por exemplo, se acontecer de você ter um um dia muito ocupado, mas não conseguiu dormir muito na noite anterior, você pode sentir que é difícil prestar atenção ou que precisa de mais tempo para concluir as tarefas”, explicou Dev.

Os astronautas também estão expostos a estes factores de stress, mas factores de stress adicionais que são exclusivos do espaço também têm o seu preço. “Descobrimos que os domínios mais vulneráveis ​​enquanto os astronautas estão a bordo da ISS são os mesmos que são mais suscetíveis a fatores de estresse na Terra”, disse Dev.

Os pesquisadores disseram que seu estudo pode ajudá-los a entender quais mudanças no desempenho cognitivo podem ser esperadas quando os humanos vão para ambientes extremos. O que o estudo não mostrou, no entanto, é por que essas mudanças aconteceram, alertaram os pesquisadores. Também não se propôs avaliar se o desempenho operacional dos astronautas foi prejudicado.

“Pode ser que mesmo em áreas com declínios observados, os astronautas ainda tenham conseguido compensar e completar eficazmente as suas tarefas”, disse Dev.

Uma vez astronautas começar a viajar mais profundamente no espaço – para a Lua ou Marte, por exemplo – esses dados da órbita baixa da Terra também podem fornecer uma comparação que pode ajudar a detectar mudanças cognitivas provocadas pelo aumento exposição à radiação e atrasos prolongados na comunicação mais rapidamente, concluíram os pesquisadores.