Pablo Pastén rastreia o legado químico das minas do Chile

Quando criança, Pablo Pastén acompanhava o pai aos rios do deserto chileno do Atacama. O seu pai trabalhava para a Direcção Geral de Águas e entrava nos cursos de água para medir o seu caudal. Pastén esperou por ele na margem do rio.

“Eu passava horas observando e me perguntando sobre os rios aqui no Chile”, diz Pastén. “Foi um momento muito especial.” Tendo crescido em Calama, município profundamente ligado à indústria do cobre, interessou-se especialmente pelos cursos de água que atravessavam os ambientes mineiros.

Estas expedições de infância com o seu pai marcaram o início da jornada de Pastén para se tornar um investigador principal do Centro de Desenvolvimento Urbano Sustentável (CEDEUS) no Chile, onde utiliza a geoquímica para enfrentar desafios sociais e influenciar políticas públicas. Uma das principais questões que Pastén está trabalhando através do CEDEUS é a impacto ambiental da mineraçãoum indústria que responde por mais de 11% do produto interno bruto do paísde acordo com Statista. Os rejeitos, ou resíduos criados após o processamento do minério, muitas vezes contêm elementos tóxicos, incluindo metais pesados ​​e outros produtos químicos que podem infiltrar-se na água e no solo.

Segundo Pastén, um dos projetos mais importantes do CEDEUS começou quando ele e sua equipe visitaram Copiapó, outra cidade da região do Atacama. Eles estavam organizando um seminário quando souberam que a comunidade estava preocupada com alguns rejeitos próximos. Pastén lembra-se de ter ficado impressionado com uma foto de uma investigação jornalística que mostrava um escorregador de playground bem ao lado de uma pilha de resíduos de mineração.

O artigo que acompanhava a foto contava a história de Viñita Azul, um empreendimento urbano em Copiapó que foi construído próximo a bacias de rejeitos abandonadas que remonta a 1990. A construção continuou apesar dos avisos do Serviço Nacional de Geologia e Mineração do Chile sobre o potencial de contaminantes perigosos.

Pastén se perguntou o que aconteceria com suas filhas se brincassem naquele escorregador. Ele sabia que tinha que fazer algo sobre a situação.

Ele e sua equipe analisaram amostras de poeira de estradas de Copiapó com um espectrômetro portátil de fluorescência de raios X, que poderia identificar metais e medir suas concentrações na área. As suas descobertas foram alarmantes: os níveis de cobre, chumbo e zinco excederam as directrizes internacionais para solos residenciais.

Eles publicaram suas descobertas em 2022, o que ajudou a reavivar a discussão sobre uma lei-quadro de solos para o Chile que estava inativa há anos (Apl. Geoquímica.DOI: 10.1016/j.apgeochem.2022.105230). O impacto deste trabalho também levou Pastén a escrever um livro sobre políticas públicas para o desenvolvimento urbano sustentável e a discutir a sua investigação sobre poluição com legisladores chilenos.

Relembrando sua época como estudante de graduação na Northwestern College, onde usou um síncrotron para estudar os minerais formados por bactérias aquáticas, ele nunca pensou que esta introdução ao campo da química o levaria a informar a política de manejo do solo em seu país. . Na verdade, ele nem queria ser químico. Ele originalmente se formou engenheiro civil na Pontifícia Universidade Católica do Chile (UC) para seguir os passos de seu pai e preservar a saúde dos rios chilenos.

Jean-François Gaillard, químico ambiental da Northwestern College, lembra que quando Pastén ingressou em seu laboratório, ele estava reticente em relação à química e queria se concentrar na modelagem computacional.

“Muitos estudantes de engenharia querem sair da química porque é muito complicado. Tem má reputação”, diz Gaillard. Mas conseguiu despertar o interesse de Pastén. Embora Pastén não fosse químico de formação, Gaillard achava que havia conquistado o título após as horas que passaram juntos no laboratório fazendo pesquisas para o doutorado de Pastén.

Pastén retornou então à UC e tornou-se pesquisador principal do CEDEUS. Ele também começou a ensinar química para alunos do Departamento de Engenharia Hidráulica e Ambiental.

Alejandra Soledad Vega Contreras, que cursou um dos cursos de Pastén na graduação, lembra-se dele como um professor rigoroso e exigente. “Mas ele fica tão motivado quando ensina que acho que ele é um dos motivos pelos quais obtive meu doutorado em engenharia ambiental”, diz ela. Atualmente trabalha como pesquisadora no CEDEUS.

Pastén também ensinou a seus alunos como usar a química para resolver os problemas que afligem o povo do Chile. Sara Ester Acevedo Godoy, que trabalhou no laboratório de Pastén na graduação, diz que ele tem talento para a divulgação científica. Em janeiro, por exemplo, Pastén participou de uma mesa redonda com um senador do Congresso Nacional do Chile para discutir formas de vincular a ciência às políticas públicas. Agora, Acevedo está tentando fazer o mesmo que um dos químicos que trabalham no projeto Bacias Hidrográficas Saudáveis ​​do CEDEUS, que visa estudar os estressores naturais e humanos nas fontes de água urbanas do Chile, em um esforço para protegê-las.

Além de destacar as contribuições de Pastén para a ciência, Acevedo o descreve como “o eixo de muitas histórias” pelas muitas vidas que afetou. Ela e Vega destacam como Pastén promove ativamente a igualdade de género na investigação em engenharia, um campo que ambas descrevem como atualmente dominado por homens. Embora as mulheres inventem apenas 30% das matrículas na Escola de Engenharia da UC em 2020, Vega diz que Pastén supervisiona um número aproximadamente igual de homens e mulheres.

“Pablo é um siete whole. No Chile, quando dizemos que alguém tem sete, significa que ele é o melhor”, diz Acevedo.

Robert Nerenberg, engenheiro ambiental da Universidade de Notre Dame que conheceu Pastén quando eram estudantes de doutorado na Northwestern, lembra o papel basic que ele e Pastén desempenharam em um acordo entre Notre Dame e UC que permite que os alunos se matriculem em ambas as universidades e ganhem um diploma duplo. Esta colaboração universitária dá aos estudantes da UC acesso a equipamentos de laboratório não disponíveis no Chile, como o síncrotron que Pastén usou quando estudante de pós-graduação.

Pastén acredita no poder do legado que os professores podem deixar aos seus alunos. Para ele, parte de seu legado é ensinar química aplicada no Chile e trazer mais engenheiros como ele para o laboratório. “Foi um longo caminho desde o síncrotron”, diz Pastén. “É interessante como a necessidade de trabalhar com a comunidade e para a comunidade muda subitamente as nossas vidas.”