Os elefantes são mestres no uso de mangueiras – consideradas uma ferramenta complexa devido à sua flexibilidade, comprimento e à física da água corrente.
Pesquisadores estudando três elefantes asiáticos (Elefa máximo) no Zoológico de Berlim ficaram surpresos ao ver como manipulavam com agilidade uma mangueira para tomar banho e pareciam entender como tirar o melhor proveito dela. Eles até pareciam pregar peças um no outro, interrompendo o fluxo no meio do banho – seja dobrando a mangueira ou comprimindo-a com a tromba.
Para alcançar partes mais distantes do corpo, os elefantes usaram uma técnica semelhante a um laço, segurando a mangueira mais longe da extremidade e balançando-a sobre as costas.
Michael Brecht da Universidade Humboldt de Berlim diz que o comportamento dos elefantes perto das mangueiras lembrou à equipe a maneira como as crianças brincam juntas.
“Os elefantes são excepcionalmente bons com mangueiras e nos perguntamos se isso está relacionado à semelhança funcional entre trombas e mangueiras”, diz ele.
Assim como os humanos são canhotos ou destros, os elefantes africanos e asiáticos são “trombadores” esquerdos ou direitos, preferindo dobrar a tromba em uma direção. Os pesquisadores notaram que os elefantes também tinham preferência lateral ao manipular a mangueira. Um dos elefantes, chamado Mary, usou a tromba para tomar banho no lado direito do corpo, mas usou a mangueira mais para o lado esquerdo.
Outro dos elefantes, chamado Anchali, mostrou cinco comportamentos diferentes para interromper o fluxo de água quando Mary tentava tomar banho – posicionamento da mangueira, levantamento, torção, reaperto da torção e compressão.
“Este comportamento de sabotagem, se é que é isso, só foi observado em muito poucos animais”, diz Brecht.
A pesquisa anterior de Brecht sugere que as trombas dos elefantes são uma das partes do corpo mais sensíveis do reino animal, permitindo-lhes manusear objetos com precisão semelhante à mão humana.
“A pesquisa reitera a ideia de que os elefantes apresentam comportamentos de tromba muito sofisticados”, diz ele.
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