Luis A. Colón passou décadas aumentando a diversidade nas ciências químicas

Luis A. Colón está remodelando o campo científico, oferecendo oportunidades de pesquisa de verão e orientação na Universidade de Buffalo (UB), onde está localizado seu laboratório de química analítica. Nos últimos 30 anos, alunos de graduação da Universidade de Porto Rico em Cayey (UPR-Cayey), onde Colón obteve seu diploma de graduação, vieram para a UB para realizar pesquisas. Muitos desses alunos retornam à UB para fazer pós-graduação sob a proteção de Colón. O programa começou a ser replicado em outras universidades. Em 2015, em reconhecimento ao programa e à sua orientação geral, ele recebeu o Prêmio Presidencial de Excelência em Mentoria em Ciências, Matemática e Engenharia do presidente Barack Obama, e este ano ganhou o prêmio de mentor vitalício da Associação Americana para o Avanço da Ciência. . Deysi Gómez Cholula conversou com Colón sobre o significado da curiosidade, de sair de casa para seguir carreira na ciência e da perseverança na pesquisa.

Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza e foi parcialmente traduzida do espanhol.

Deysi Gómez Cholula: Falarei com você sobre sua orientação em um segundo, mas primeiro, conte-me sobre sua pesquisa. O que inicialmente o inspirou a seguir carreira em química analítica? E o que seu grupo de laboratório faz agora?

Luis A. Colón: Quando eu period pequeno, period muito curioso. Eu estava muito interessado em saber como as coisas funcionavam, qual period a composição da matéria. E sempre fiquei intrigado em medir as coisas.

Depois, antes de fazer pós-graduação, fui trabalhar para uma empresa farmacêutica. Eu apreciei muito a importância da análise química, especialmente para a descoberta de medicamentos e controle de qualidade. Então, quando fiz pós-graduação, concentrei-me no desenvolvimento de tecnologia e métodos para análise química, especificamente usando técnicas de separação.

Decidi continuar nessa área, tentando superar os problemas da tecnologia existente.

DGC: Na minha pesquisa sobre fotocatalisadores para produção de hidrogênio, estou explorando novas técnicas de caracterização; inovar é um trabalho diário. Que avanços futuros você vê nas técnicas e tecnologias de separação química?

LACA: A sustentabilidade é muito importante. Aqui estamos contribuindo com o desenvolvimento de novas metodologias baseadas em cromatografia de fluido supercrítico. Esta é uma técnica de separação que basicamente diminuirá o uso de solventes orgânicos, que podem ser tóxicos, como resíduos em análises químicas.

Os esforços atuais em meu laboratório de pesquisa estão centrados na síntese e nas propriedades desses materiais que são silicatos híbridos que podem ser usados ​​para separação. Uma aplicação é, por exemplo, o isolamento de solutos encontrados em concentrações muito baixas para análise química, como poluentes ambientais, como PFAS (substâncias per e polifluoroalquílicas), ou compostos vestigiais em biofluidos.

DGC: Como você encontra tempo para equilibrar sua pesquisa com seu trabalho de mentoria?

LACA: Acho que mentoria e pesquisa andam de mãos dadas. Vejo que é tudo para o avanço da ciência.

Quando faço minha mentoria, é intencional, ou seja, pretendo orientar a pessoa e também avançar na pesquisa. Não é que eu tenha que fazer um esforço further que me afaste da pesquisa.

DGC: Bem, parece muito esforço. Você lidera um programa para trazer alunos da UPR-Cayey para a UB há quase 30 anos. O que o inspirou a iniciar o programa?

LACA: Algumas coisas. Primeiro, fui para a UPR-Cayey como estudante e sabia das necessidades que eles tinham (lá) porque não tinha certas oportunidades e recursos para me preparar para ingressar em um programa de pós-graduação em pesquisa. Talvez seja por isso que não fiz pós-graduação imediatamente.

Além disso, vi a necessidade de aumentar a diversidade nas ciências químicas, especialmente trazendo os hispânicos para a química. Quando cheguei aqui, fui o primeiro hispânico a ser contratado como docente do departamento de química. Não houve um único aluno de doutorado ou mestrado em química que fosse hispânico.

Todas essas coisas de alguma forma se fundiram e me inspiraram a entrar em contato e estabelecer um relacionamento com a UPR-Cayey e tentar proporcionar experiências para alunos de graduação.

DGC: Como o programa cresceu e evoluiu desde a sua criação na década de 1990?

LACA: Em meados dos anos 90, recebi meu primeiro aluno de Porto Rico. Aquela aluna teve uma boa experiência e voltou e espalhou a notícia. Mais tarde, outros professores demonstraram interesse porque começamos a receber alunos de pós-graduação da UPR-Cayey se inscrevendo aqui e vindo para o programa.

Hoje tivemos, não sei, mais de 100 alunos de graduação que foram beneficiados ao longo dos anos. Muitos deles fizeram pós-graduação. Mais de 50 estudantes hispânicos concluíram mestrado e doutorado na UB desde que cheguei aqui, nos últimos 25 anos ou mais, e 30 eram de universidades somente em Porto Rico.

Também é muito importante que outros indivíduos, incluindo alguns que participaram neste programa, o estejam a replicar noutras instituições.

DGC: Você tem conselhos que gostaria de dar aos jovens cientistas que estão pensando em se mudar para longe de suas casas em busca de uma oportunidade de pesquisa?

LACA: Seja curioso e tenha fome de conhecimento! A frustração em um experimento pode levar a descobertas – não desanime.

Além disso, para as pessoas da América Latina que vão trabalhar nos EUA, a barreira do idioma é uma das principais preocupações. Eles acham que podem não conseguir atuar por causa disso. Mas penso que isso está a mudar e as pessoas estão agora mais tolerantes, encontrando diferentes formas de fazer perguntas ou comunicar.

DGC: Estou terminando meu doutorado e estou sempre pensando, se fizer um pós-doutorado, se devo fazê-lo na Espanha ou em outro lugar onde se fale espanhol. Então vejo que oportunidade você está dando aos alunos, garantindo que suas primeiras interações sejam com alguém que saiba mais do que apenas inglês.

LACA: Estabelecer uma relação entre os estudantes e a universidade ou programa numa linguagem acquainted foi uma grande ajuda. Os alunos perceberam que eu falava o idioma e fizeram perguntas que, de outra forma, teriam medo de fazer, porque puderam perguntar em espanhol e obter respostas em espanhol. Isso motivou a eles e a outras pessoas ao seu redor; eventualmente, eles ficaram mais confortáveis ​​com o idioma.

Se você tem interesse em fazer um pós-doutorado, procure primeiro a área de pesquisa que você gosta, onde você acha que pode aprender o que quer fazer. Então se preocupe com o idioma e tudo mais. Você precisa ser encorajado a superar o pensamento de “não vou conseguir falar inglês”.

DGC: É bom ouvir isso porque meus amigos e eu duvidamos demais de nós mesmos. A única coisa que vemos é a linguagem.

LACA: O que me dá confiança é que sabemos muito mais do que pensamos que sabemos. Não desanime; existem oportunidades por aí.

DGC: Muito obrigado! O que lhe dá mais satisfação em seu trabalho como mentor e educador? Você pode compartilhar uma história de sucesso de seus alunos que seja especialmente significativa para você?

LACA: Em geral, acho que cada aluno que passa pelo meu laboratório é uma história de sucesso. Acho que eles aprendem e adquirem uma experiência que de uma forma ou de outra moldará sua carreira e sua vida. Muitos deles fizeram pós-graduação. Muitos deles descobriram que a pós-graduação não é para eles, o que também é importante.

DGC: Ao refletir sobre as suas contribuições tanto para a ciência como para a educação, que legado espera deixar?

LACA: Os alunos que passaram pelo meu laboratório, esse é o maior legado. Meu desejo é que, assim como eles foram influenciados positivamente aqui, eles também continuem influenciando os outros.

É como uma teia de aranha. Começa num ponto, depois se expande, influenciando alguns, e esses poucos influenciam outros. E podemos ver como criamos um mundo melhor para o avanço da ciência e da educação.