Há cinquenta anos, investigadores que trabalhavam na região de Afar, na Etiópia, recuperaram um notável fóssil de um antigo parente nosso. Este espécime de um hominídeo fêmea, ou membro de a família humanabrand se tornou o fóssil mais famoso do mundo. Se você já teve um interesse passageiro pelas origens humanas, provavelmente já ouviu falar dela. Ela atende pelo nome Lúcia.
Uma das razões pelas quais Lucy é especial é que ela é um esqueleto reconhecível, embora incompleto. Outra é que o esqueleto é suficientemente parecido com o nosso para que os investigadores pensem que a laia de Lucy poderia ser um parente próximo – e possivelmente até um ancestral – de humanos modernos. Mas Lucy é apenas uma das muitos fósseis de hominídeos que vieram à tona desde Carlos Darwin presumiu em 1871 que os humanos se originaram na África. Por que ela desempenha um papel tão desproporcional na imaginação pública – e na investigação das origens humanas? A resposta reside tanto no valor de Lucy como símbolo da profunda história evolutiva da humanidade em África como no seu valor intrínseco como fonte de evidências sobre a evolução humana.
Voltemos à period de Lucy. Há quase 3,2 milhões de anos, um diminuto ancestral humano com uma mistura de características humanas e simiescas vivia no Corno de África, numa paisagem relvada pontilhada de árvores e arbustos. Ela fazia parte de uma comunidade mais rica de primatas e de uma variedade de mamíferos muito mais impressionante do que aquela que vive hoje naquela região. Não há razão para pensar que Lucy tenha sido especial de alguma forma durante sua vida relativamente curta. O que a tornou especial foi o que aconteceu com ela depois que ela morreu.
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Quando um animal morre em uma paisagem aberta, longe da margem de um lago ou de canais de riachos, os tecidos moles – músculos e ligamentos – são consumidos por grandes e pequenos necrófagos. Os ossos do esqueleto brand se separam e se quebram e, em um tempo notavelmente curto, restam apenas fragmentos do esqueleto. Não há nada reconhecível para fossilizar. Se o animal morrer perto o suficiente de um lago ou riacho, há uma likelihood muito pequena de que um ou mais de seus ossos e dentes sejam cobertos por uma camada de sedimentos. Os ossos não só serão fisicamente protegidos pelo sedimento contra danos adicionais, mas também, nas circunstâncias certas, serão endurecidos pelos produtos químicos presentes no sedimento. Este processo, denominado fossilização, converte gradualmente ossos e dentes em rochas com formato de ossos e dentes.
Mas mesmo que tudo isso ocorra, ainda estamos muito longe de que os restos desse indivíduo se tornem um fóssil famoso. Para que isso aconteça, a rocha sedimentar na qual os ossos foram sepultados precisa de ser exposta pela erosão, uma equipa de cientistas e caçadores de fósseis treinados tem de encontrar esses ossos fossilizados antes que se deteriorem de forma irreconhecível, e a equipa deve ter os extensos recursos necessários. recuperar os muitos pedaços do exemplar que foram espalhados pela paisagem pelos elementos. As probabilidades extremamente pequenas de ossos e dentes de um único indivíduo serem preservados, fossilizados, expostos, descobertos e recuperados fazem do esqueleto de Lucy uma descoberta excepcional. O número de tais esqueletos nos estágios iniciais do registro fóssil humano pode ser contado nos dedos de uma mão.
Outra razão pela qual Lucy é excepcional é que entre as várias regiões de seu esqueleto preservadas estão partes substanciais dos ossos que revelam o comprimento dos membros: o úmero e o rádio no membro superior e o fêmur e a tíbia no membro inferior. Uma das maiores diferenças entre os humanos modernos e os nossos parentes vivos mais próximos, os chimpanzés e os bonobos, é o comprimento relativo dos membros. Enquanto os humanos modernos têm pernas longas e braços curtos, os chimpanzés e os bonobos têm braços longos e pernas curtas. Chimpanzés e bonobos também têm antebraços relativamente longos.
Todos os quatro ossos longos dos membros principais de Lucy estão danificados ou faltando partes da haste, então seu comprimento máximo deve ser estimado. Mesmo assim, foi preservado o suficiente de cada osso para deixar bem claro que as proporções dos membros de Lucy – e, portanto, as proporções dos membros de Australopithecus afarensis, a espécie a que ela pertence – estão mais próximas das dos chimpanzés e dos bonobos do que das dos humanos modernos. Isto não quer dizer que Lucy se movimentasse como um chimpanzé ou um bonobo: outros fósseis pertencentes a A. afarensis fornecem evidências convincentes de que a espécie andava ereta sobre duas pernas. Mas praticava uma forma de locomoção bípede que diferia significativamente do bipedalismo usado pelos humanos modernos e pelos nossos predecessores imediatos. Considerando que nós Homo sapiens damos passos longos quando caminhamos, A. afarensis tinha um andar mais pesado porque seus pés estavam mais afastados.
Alguns especialistas acham que Lucy pertence à linha que leva aos humanos modernos, o que aumenta seu prestígio. Mas a ancestralidade é difícil de demonstrar e quase impossível de provar com o registo fóssil irregular que temos dos primeiros hominídeos. Conheço a diferença entre meus antepassados — meus pais, avós e bisavós — e meus parentes próximos não ancestrais, como meus tios e tias, e se não tivesse certeza sobre o standing de alguém, poderia verificar usando suas certidões de nascimento. Não há certidões de nascimento no registro fóssil, então temos que usar a morfologia compartilhada. O princípio é que quanto mais características físicas uma espécie partilha com outra, mais estreitamente relacionadas são as espécies, assumindo que a morfologia que partilham evoluiu apenas uma vez num ancestral comum recente das duas espécies. Chamamos essa comunalidade de morfologia derivada compartilhada. Mas, voltando à história da minha própria família, embora eu pareça mais com meus pais do que com um completo estranho, quando você retrocede várias gerações no passado, minha semelhança com meus ancestrais não é tão óbvia.
O problema ao usar a morfologia compartilhada para reconstruir relacionamentos é um fenômeno conhecido como homoplasia, no qual diferentes linhagens desenvolvem morfologia compartilhada de forma independente, em vez de herdá-la conjuntamente de um ancestral comum. Neste caso, a morfologia partilhada diz-nos mais sobre os desafios ambientais partilhados do que sobre a história evolutiva partilhada. Ainda assim, mesmo que A. afarensis não é nosso ancestral, é muito provável que seja um parente próximo.
Lucy foi encontrada em 1974, quase exatamente meio século depois que o anatomista e antropólogo Raymond Dart reconheceu o significado de um crânio de um hominídeo juvenil encontrado em Taung, na África do Sul. Durante três décadas após a descoberta do jovem Taung, a busca pelas origens humanas concentrou-se na África Austral. Esse foco mudou na década de 1960, quando os paleoantropólogos Louis e Mary Leakey começou a descobrir fósseis de hominídeos em Olduvai (agora Oldupai) Gorge, na Tanzânia, alguns dos quais pareciam pertencer ao nosso próprio gênero, Homo. Em 1974, o fluxo de descobertas de fósseis na África Oriental tornou-se uma torrente, com a maioria das descobertas provenientes de locais na costa oriental do que hoje é conhecido como Lago Turkana.
Não só os paleoantropólogos desviaram a sua atenção da África Austral para a Oriental, mas o perfil etário dos caçadores de fósseis mais bem sucedidos estava a mudar de investigadores seniores como Louis e Mary Leakey, Phillip Tobias e Clark Howell para trabalhadores de campo como Richard Leakey e Donald Johanson, que period ainda mais jovem do que Dart quando reconheceu o significado do crânio de Taung. Richard Leakey e Johanson tinham metade da idade de seus antecessores – e ainda por cima eram telegênicos. Todo estudante do ensino médio ou universitário interessado nas origens humanas poderia se imaginar em seu lugar.
Foi brilhante da parte do descobridor de Lucy, Johanson, nomear o esqueleto parcial em homenagem a um personagem da common canção dos Beatles “Lucy within the Sky with Diamonds”. Lucy O’Donnell period amiga de infância do filho de John Lennon, Julian Lennon, que um dia trouxe um desenho da escola para casa e disse que period Lucy no céu com diamantes, inspirando a música. O nome “Lucy” period uma forma amigável de se referir ao A. afarensis esqueleto que tinha o número de catálogo oficial AL 288-1. E a associação com O’Donnell injetou vitalidade e capacidade de identificação em uma coleção de rochas em formato de osso.
Mas muitas coisas mudaram desde que Lucy foi nomeada em meados da década de 1970. Por um lado, os cientistas estão agora mais conscientes das implicações dos nomes dados aos fósseis. Assim como John Lennon, Lucy O’Donnell period de Liverpool, Inglaterra. Muito do sucesso dos Beatles foi baseado na autenticidade de seus membros como Liverpudlians. Na época dos Beatles, Liverpool estava em declínio económico, mas no seu apogeu, no século XVIII, period o porto proeminente do Reino Unido. A base económica da prosperidade de Liverpool vinha do papel importante que os seus comerciantes desempenhavam no comércio de escravos africanos. pessoas.
Lucy, o fóssil, tem outro apelido. Na Etiópia ela é conhecida como Dinkinesh, que significa “você é maravilhoso” em uma das línguas oficiais do país, o amárico. Por mais icónico que seja o nome Lucy, talvez seja altura de todos começarmos a usar Dinkinesh para nos referirmos a este extraordinário membro da família humana.
